Évolution des Territoires du Nord-Ouest

Les origines du nom « Territoires du Nord-Ouest » sont très anciennes, remontant à l’aube de la traite des fourrures. Le 2 mai 1670, la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) reçoit une charte l’autorisant à faire du commerce sur la « Terre de Rupert », définie comme le bassin hydrographique des rivières se jetant dans la baie d’Hudson. Historiquement, l’expression « Territoire du Nord-Ouest » s’appliquait de manière vague aux vastes terres situées au nord et à l’ouest du lac Supérieur. La région située à l’ouest et au nord-ouest de la Terre de Rupert était généralement appelée « Grand Nord » par les commerçants. La Compagnie du Nord-Ouest ouvre cette région au commerce des fourrures avec les Cris, les Dénés et les Inuits en 1778, lorsque Peter Pond franchit le portage Methye. Celle-ci détiendra un quasi-monopole sur le commerce dans la région jusqu’en 1815.

Le nom du territoire devient officiel pour la première fois en 1859 avec la Loi sur les terres indiennes britannique, qui établit la juridiction britannique sur les terres ne faisant pas partie de la Terre de Rupert ou de la Colombie-Britannique, appelées « Territoire du Nord-Ouest ». Ce territoire comprend alors l’ensemble de ce qui est aujourd’hui le Territoire du Yukon, les provinces de l’Alberta et de la Saskatchewan, ainsi que certaines parties du Manitoba. En 1866, les colonies de l’île de Vancouver, de la Colombie-Britannique et du territoire Stickeen sont réunies, réduisant ainsi la taille du Territoire du Nord-Ouest. En 1868, le Parlement canadien adopte la Loi sur la Terre de Rupert autorisant l’acquisition de la Terre de Rupert et du Territoire du Nord-Ouest auprès de la CBH en échange de 300 000 livres sterling.

Le 23 juin 1870, un décret impérial transfère la Terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest au Canada, qui prend alors le nom de « Territoires du Nord-Ouest ». La région comprend l’ensemble des territoires actuels du Yukon, de l’Alberta et de la Saskatchewan, ainsi que certaines parties des actuels Territoires du Nord-Ouest, du Nunavut, du Manitoba, de l’Ontario, du Québec et de Terre-Neuve-et-Labrador, mais exclut la plupart des îles de l’Arctique. Avec la création du nouveau district du Keewatin en 1876, les Territoires du Nord-Ouest sont divisés en deux parties, de part et d’autre du nouveau district. En 1880, un décret impérial transfère au Canada le titre de propriété britannique sur les îles de l’Arctique, qui s’ajoutent aux Territoires du Nord-Ouest. En 1881, les frontières du Manitoba sont étendues vers le nord, réduisant la taille des Territoires du Nord-Ouest. En 1882, les districts Assiniboia, Alberta, Saskatchewan et Athabaska sont créés dans la zone des Territoires du Nord-Ouest.

En 1895, les Territoires du Nord-Ouest se composent des districts suivants : Yukon, Mackenzie, Franklin, Athabaska, Alberta, Saskatchewan, Assiniboia et Ungava. En 1898, le Territoire du Yukon est créé en tant que territoire distinct, et la frontière du Québec est repoussée vers le nord la même année. En 1905, l’Alberta et la Saskatchewan sont créées à partir des parties sud des Territoires du Nord-Ouest. En 1906, le Keewatin redevient un territoire et le trait d’union en anglais est supprimé avec l’adoption de la Loi sur les Territoires du Nord-Ouest (c.62, LRC 1906). En 1912, les frontières du Manitoba, de l’Ontario et du Québec sont repoussées vers le nord, ne laissant que les districts du Keewatin, du Mackenzie et de Franklin aux Territoires du Nord-Ouest (TNO). Par la suite, les TNO deviennent synonymes du « nord du 60^e parallèle » canadien. En 1925, selon la théorie des secteurs, les frontières du Canada sont étendues jusqu’au pôle Nord, ce qui augmente considérablement la taille des TNO. La dernière modification majeure de la carte géopolitique des Territoires du Nord-Ouest a lieu le 1^er avril 1999 avec la création du Nunavut. Depuis lors, les autres noms de districts sont tombés en désuétude.