1921 - L'aviation arrive dans le nord

Vers la fin de la Première Guerre mondiale, Imperial Oil a commencé à transmettre des rapports à savoir qu'il y aurait peut-être du pétrole dans la vallée du Mackenzie, en aval de Fort Normal (maintenant appelé Tulita) (consulter la carte). Cette entreprise envoya un appareil de forage dans la région en 1920 et découvrit ce qui constituait un champ pétrolifère important au site que nous appelons aujourd'hui Norman Wells.

L'entreprise essaya de garder sa découverte secrète, mais la rumeur se répandit vite; au cours de l'hiver 1920-1921, des centaines d'hommes se préparèrent à se diriger vers le nord, après la débâcle, pour demander des claims autour du puits d'Imperial Oil.

La réaction d'Imperial Oil fut d'acheter deux avions flambant neufs appelés Rene et Vic. Ces avions devaient transporter une équipe d'arpenteurs dans le nord pour revendiquer des claims supplémentaires près du puits. Au printemps 1921, les avions volèrent d'Edmonton jusqu'à Peace River, puis jusqu'à Fort Vermilion, Hay River et Fort Providence. C'est lorsqu'ils tentèrent d'atterrir à Fort Simpson que le désastre se produisit.

Atterrissant sur de la neige molle dans un champ, près du poste de traite de Fort Simpson, Rene a basculé sur le nez, brisant ainsi son hélice en bois et l'un de ses skis. Vic atterrit sans difficulté, même s'il éprouvait un sérieux cognement dans le moteur. Les mécaniciens du Rene et Vic - au début, les avions volaient toujours avec un mécanicien à bord - enlevèrent bien vite l'hélice et un ski du Vic pour les mettre sur le Rene afin qu'il puisse continuer sa route jusque dans la vallée du Mackenzie.

Quand le Rene essaya de décoller, le moteur calla et l'avion se retrouva le nez dans le sol et brisa son hélice. On aurait dit que ces avions auraient à rester à Fort Simpson jusqu'à ce qu'on puisse apporter des pièces sur le premier bateau à aubes, en juillet. Désespérés, les pilotes demandèrent l'aide de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Les deux charpentiers du poste de traite, Bill Hill et Walter Johnson, construisirent une réplique exacte de la vieille hélice, utilisant des panneaux en chêne d'un toboggan, et de la colle fabriquée avec des peaux et des sabots d'orignal bouillis. Cette hélice collée avec de la colle d'orignal se comporta à la perfection et Imperial Oil fut en mesure de faire des claims sur tout le champ pétrolifère de Norman Wells.

Cette première aventure de l'aviation dans le nord constitue une étape importante de l'histoire des TNO. Les avions ont ouvert le nord sur le monde, facilitant les déplacements et le transport, les rendant plus rapides et plus sûrs.