1900 Johnny Berens, pilote fluvial

Au cours des années où les bateaux à vapeur à aubes louvoient le fleuve Mackenzie, le nom du pilote fluvial Johnny Berens entre dans la légende.

Le père de Johnny, Samuel Berens, a été l’un des fameux «hommes de la rivière Berens« de Sir George Simpson. Il est fort probable que le nom de famille Berens tire son origine du nom de cette rivière du Manitoba. Au début des années 1860, Samuel Berens déménage de la colonie de la Rivière-Rouge à Fort Simpson (consulter la carte) où il devient bien connu comme barreur de la barge d’York et pilote sur le fleuve Mackenzie. Son fils Johnny, né à Fort Simpson en 1871, commence à travailler pour la Compagnie de la Baie d’Hudson à Fort Simpson à l’âge de 15 ans en tant qu’apprenti charpentier.

En 1886, Johnny s’en va travailler à Fort Smith à la construction du SS Wrigley, le premier bateau à aubes à naviguer sur le fleuve Mackenzie et sur la rivière des Esclaves. Après la construction du SS Wrigley, Johnny Berens, qui est encore très jeune, est embauché comme apprenti cuisinier, emploi qu’il abandonne en 1900 pour devenir pilote fluvial.

À cette époque, les pilotes fluviaux suscitent beaucoup de respect. Afin de manœuvrer le navire en toute sécurité, le pilote doit connaître tous les coudes, les barres de sable, les rapides de la rivière et la façon dont ils changent avec les variations saisonnières et le niveau de l’eau. À l’époque, on dit que les qualités d’un pilote fluvial sont innées et transmises de génération en génération.

Avec le temps, les talents de pilote fluvial de Johnny font de lui une légende dans le Nord. En 1921, il devient pilote du SS Distributor, le plus prestigieux bateau à aubes. Pendant 26 ans, il pilote le Distributor de Fort Smith à Aklavik, et inversement.

En 1947, à l’âge de 76 ans, Johnny Berens prend sa retraite après avoir été à l’emploi de la Compagnie de la Baie d’Hudson pendant plus de 60 ans!