1866 «Les commerçants indépendants»

L'expression «commerçants indépendants«, ainsi qu'utilisée dans le contexte historique du nord, fait référence à un commerçant en fourrures, ou à un groupe indépendant de commerçants, qui fait le commerce des fourrures, en opposition au monopole du commerce de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Quand la Compagnie de la Baie d'Hudson a fusionné avec la Compagnie du Nord-Ouest, en 1821, elle devient la seule compagnie de commerce des fourrures en opération dans la région qu'on appelle aujourd'hui Territoires du Nord-Ouest. Très tôt, les commerçants indépendants avaient infiltré plusieurs des régions plus au sud où la Compagnie de la Baie d'Hudson opérait; pourtant, ce ne fut pas avant 1866 que les premiers commerçants indépendants s'avancèrent plus vers l'ouest.

Cette menace au monopole commercial de la Compagnie de la Baie d'Hudson est venue des commerçants indépendants qui, dans les années 1850 et au début des années 1860, s'étaient déplacés jusque vers le nord de la Colombie-Britannique, jusque dans le cours supérieur de la rivière de la Paix. En 1864, ces commerçants indépendants américains, comme les appelait la Compagnie de la Baie d'Hudson, établirent un poste sur la rivière de la Paix, près de Fort Vermilion (Alberta). Les Dénés du Grand lac des Esclaves, commencèrent à utiliser un sentier traditionnel le long de la rivière au Foin pour apporter leurs fourrures à ce poste, au lieu d'en faire le commerce au poste de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson, à Fort Resolution (Consulter la carte).

En 1866, ces «Américains« établirent le premier poste de traite indépendant au nord du 60 e degré de latitude. Ils l'installèrent à l'embouchure de la rivière Salt, sur la rivière Athabasca, à une courte distance en aval d'où se situe Fort Smith de nos jours; cette manoeuvre détourna encore une fois le commerce de Fort Resolution. La Compagnie de la Baie d'Hudson a réagi à cette menace en offrant des prix plus élevés pour les fourrures de la région du Grand lac des Esclaves, ce qui mit bientôt fin à la première incursion des commerçants indépendants aux Territoires du Nord-Ouest.

Même si ces premiers commerçants indépendants ne réussirent pas à avoir beaucoup d'effet sur la domination de la Compagnie de la Baie d'Hudson aux Territoires du Nord-Ouest, vingt ans plus tard, des commerçants d'Edmonton, particulièrement la Hislop and Nagle Trading Company, eurent un grand impact et changèrent la face du commerce des fourrures dans le nord.